Software Cinema

在說到 BUG Labs 之前, 先看看這張圖 (取用自 BUG Labs 公開可用圖庫) :


這張圖是什麼 ? 看起來有點像一些小積木疊在一起, 然後用線連著, 然後每堆好像長的不太一樣. 每堆中好像都有一個比較特殊的, 邊邊帶有灰色矩形的積木存在. 其他就不一定. 這是什麼 ?

身為 software scientist (it this term exist) 以及 hacker, 我們看到一個喜歡 software 時往往會首先想到兩件事, 第一是 : 這東西怎樣運作的, 第二個是 : 我要怎樣把他改成可以跟我手邊的其他 software 合作. 一般的使用者不會這樣想是因為, 一般使用者難以認識到內部的運作, 從而即便想了第二個問題, 也沒辦法用自己的能力讓想法實現.

而 BUG Labs, 就是想要讓這樣的事情變成可能.

BUG Labs 採用 Lego 積木的想法, 把 computer 拆解成數個方塊, 每一個方塊上具有一個或是數個 services, 例如 GPS 應用, 數位攝影機, Webcam, LCD 小螢幕, 或是鍵盤. 同時 BUG Labs 提供一塊小小的 motherboard, 讓你可以自由地把這些方塊插上去.

BUG Labs 的 product 網頁上給了一個例子 :

For example, with BUG, you can easily assemble and program a GPS + digital camera device that automatically publishes geo-tagged photos as a web service. Integrating with an online photo-sharing service like Flickr is only a few more lines of code away, and now you have your own real-time, connected traffic-enabled mobile Webcam!

這樣的想法並非全新, 至少在 software 領域, component-based software development (CBSD) 的發展已久, 即便是後來的 service computing 也預計會朝同樣的路走下去. 而在實際的產品上, 我記得已經有教育性的產品是透過 USB port 標準, 可以把不同的 software 事先安裝在 USB 上, 然後孩子用的主機不需要進行軟體安裝, 而是透過主機上數十個 USB port, 匯入不同的 softwares 共同運作. 但是相對來說 performance 就不適合一般使用.

而 BUG Labs 應該是在非教育領域, 第一個把這樣的概念具體化成為一般消費用商品, 並公開展示的公司. 歐, 我沒有提到更棒的是, 他們希望是採用 open source software / hardware 的概念來推廣.

在每一個方塊內當然會有相對的 software 可以提供 service, 同時也可能有必要的 operating system 在裡面. 不同的方塊之間基本上透過 OSGi 進行 communication. ( 但由於 OSGi 的 license 問題, 使得 BUG Labs 無法直接使用 OSGi 的 source, 否則對於他們的 open source 計畫會造成阻礙, 於是他們重寫了 OSGi 的 implementation [1]) 然而使用者並不需要了解這些, 使用者只需要把他們想要的某項 application, 所需要的方塊都插到 motherboard 上就好了.

需要知道這些的是 service developer, 可能是 open source community 的人, 也可能是 commercial company 的人. 透過 BUG Labs 提供的 motherboard 作為 platform, 開發者同樣是專注在本來他想提供的 service 就好, 其他的部分是從 BUG Labs community 內可以找到的其他方塊來提供. 這也是上面第一張圖所代表的意義之一.

然而看著上面第二第三張圖, 還是會有個疑問, 看起來只有四個槽, 如果需要安裝比較多的方塊, 怎麼辦呢 ? 我想這應該可以回到第一張圖, 誰說 motherboard 上不能再接 motherboard ? 或者我可以在不同的 motherboard 之間透過 wireless 連接溝通, 一樣可以應付需要更多方塊的情況.

然而 BUG Labs 是否能夠成功仍然有很大的疑慮, 我想他們選擇 open source community 作為主要合作對象應該也是希望可以解決一些關鍵問題. 提供以及制定 motherboard 倒不是問題, 而是這樣的使用方式基本上相對於目前主流電子產品來說有別. 目前主流電子產品製造權是掌控在電子製造商手裡的, 而且軟硬體都是. 看看如果你想改造 iPod, 會遇到哪些完全是非技術性的限制. 而 BUG Labs 的產品完全是顛覆 (disturb) 目前的產品線. 在 BUG Labs 的 vision 下, 消費者才是最終決定手上的 product 長什麼樣子的人 (軟硬體都是), 而非目前的電子製造商.

但顯然地, 這需要大量的軟硬體開發支援, 特別是 software 部分. 如果可以替換的 software service 太少, 則 BUG Labs 的 motherboards 是完全沒有意義的. 透過 open source community 的生產力以及創造力, 能夠幫助 BUG Labs 把他們的 motherboard 之可能性發揮到最大. 同時究竟消費者會希望 BUG Labs 的產品以什麼樣貌展現, 也正在進行調查中 [1].

在通往成功的路上, BUG Labs 還有很長一段要走. 但是以我們小小工程師的角度來說, 身為 BUG Labs 的一份子, 手上握著足以顛覆世界的想法以及產品, 真的是作夢也會笑阿 :)

References

[1] David Cohn@DigiDave, "Evolving from Larvae To Bug Lab: The Rise of Open Source Hardware," URL : http://www.digidave.org/adventures_in_freelancing/2007/11/evolving-from-l.html